Apollo XIII - O fracasso bem sucedido

Publicado em 14/01/2025, por Ray

Em 11 de abril de 1970, o foguete Saturn V carregando a missão Apollo 13 foi lançado do Centro Espacial Kennedy juntamente com os astronautas Jim Lovell, Fred Haise e Jack Swigert no que deveria ser o terceiro pouso lunar da humanidade. Infelizmente, a missão para explorar a região de Fra Mauro na Lua não saiu como planejado. O que muitos viam como uma missão "de rotina" logo teve milhões ao redor do mundo grudados em aparelhos de televisão assistindo e esperando por um resultado positivo.

O sucesso esmagador da missão Apollo 11 e da missão Apollo 12 deram a muitos a impressão de que os pousos lunares eram quase rotineiros. Combinado com os conflitos sobre a Guerra do Vietnã, a atenção do público cada vez mais se afastou das missões Apollo. Orçamentos decrescentes ameaçaram muitas das missões Apollo restantes, levando eventualmente ao cancelamento das Apollo 18, 19 e 20.

A missão teve um inicio esperançoso quando, durante o lançamento, o Saturn V sofreu um desligamento precoce de um dos motores do segundo estágio. Saturn V colocou a Apollo 13 na órbita adequada. Depois, a missão se estabeleceu no que cada vez mais parecia uma jornada de rotina, levando Joe Kerwin, o comunicador da cápsula em Houston, a proclamar que a "espaçonave está em boas condições" e que ele e todos os outros estavam "entediados". Minutos depois, a explosão do tanque de oxigênio número 2 acabou com esses sentimentos de tédio completamente.

Como luzes de advertência na cabine indicaram a perda de duas das três células de combustível, a tripulação comunicou a Houston que de fato eles tinham um grande problema. Olhando para o exterior do módulo de comando Odyssey, Lovell notou que eles estavam "liberando algo para o... para o espaço". Essa liberação era, na verdade, a força vital da missão, oxigênio. A tripulação descobriu que a explosão no tanque número dois também havia danificado o tanque número um — um problema que tornou o uso das células de combustível impossível, ameaçando a eventual perda de toda a energia elétrica e água. Com o pouso lunar agora apagado da equação, tanto os astronautas a bordo da Apollo 13 quanto o pessoal da NASA em terra trabalharam incansavelmente 24 horas por dia para desenvolver soluções que lhes permitiriam retornar para casa em segurança.

O plano de resposta imediata era entrar no que era conhecido como "modo salva-vidas". Aqui, o módulo lunar Aquarius se tornou central nos esforços para salvar a nave espacial sitiada e a tripulação. O tanque de oxigênio cheio e o motor de descida do Aquarius provaram ser essenciais para manter a tripulação viva e devolvê-la à Terra.

Após tomar uma trajetória de retorno livre à Terra e usar o Sol como uma estrela de alinhamento para navegação, a Apollo 13 logo se viu se aproximando de casa. Um problema final permaneceu: ligar o módulo de comando após seu aparentemente longo hiato da ação. Em condições normais, o processo de escrever novos procedimentos levaria três meses. Houston tinha três dias. Um grande problema dizia a respeito à possibilidade da condensação fria na instrumentação causar um curto-circuito quando a energia retornasse. Anos depois, Haise se lembrou do módulo de comando parecendo que alguém o havia “borrifado com uma mangueira” e que a tripulação teve que “limpar tudo com uma toalha”. Felizmente, a ativação não causou arqueamento. Por que não? A resposta pode ser encontrada nas lições aprendidas com o devastador incêndio da Apollo 1 em janeiro de 1967, após o qual um grande redesenho foi realizado para adicionar maior isolamento para melhor proteção da fiação.

Em 17 de abril, a tripulação se despediu de Aquarius e retornou à Terra — mergulhando no Oceano Pacífico perto de Samoa. Somente quando a tripulação estava segura a bordo do navio de recuperação USS Iwo Jima, todos na NASA e ao redor do mundo puderam finalmente começar a respirar. As lições aprendidas com o fracasso bem-sucedido da Apollo 13 foram rapidamente aplicadas às missões Apollo restantes e continuam a orientar a segurança e a garantia da missão na NASA hoje.

Fonte:  NASA